Начало XVIII века. Корабль Королевского военно-морского флота Великобритании из Порт-Ройала замечает в Карибском море взорванный корабль. Девочка по имени Элизабет Суонн, дочь губернатора, видит рядом с кораблём на обломках маленького мальчика Уилла Тёрнера. Когда его втащили на борт, Элизабет находит на нём пиратский медальон и забирает его, чтобы взрослые не подумали, что мальчик —пират.

С того момента прошло 10 лет. Элизабет до сих пор хранит медальон и впервые решается его надеть. Уилл работает подмастерьем у кузнеца и питает к ней (взаимную) страсть, но в это время командор Джеймс Норрингтон делает ей предложение.

Тем временем молодой пират и обаятельный проходимец —капитан Джек Воробей —прибывает в Порт-Ройал. На пирсе, где пришвартованы корабли Королевского флота, он объясняет охране, что намерен «реквизировать» королевский корабль и позднее набрать на него команду, с целью вернуть затем свой старый корабль под чёрными парусами —«Чёрную жемчужину». Заговорив охрану, ему удаётся взойти на борт быстроходного корабля «Перехватчик», но в это время Элизабет, стоя на уступе с командором, под действием туго затянутого корсета своего нового платья от нехватки воздуха падает со скал в океан.

Джек Воробей замечает это, ныряет за ней, вытаскивает из воды и разрывает корсет. Пиратский медальон на ней оказывается знакомым Джеку. Но в этот момент его настигает командор и приказывает казнить. Элизабет за него заступается, но Джек тут же берёт её в заложники, прикрываясь ей, возвращает свои вещи и сбегает. Джек Воробей прячется в кузнице, где работает Уилл Тёрнер. Последний уже давно мечтает заколоть какого-нибудь пирата и затевает с ним бой. В конце схватки Воробей достаёт пистолет и целится в Тёрнера, но не успевает выстрелить —Джека оглушает бутылкой вечно пьяный наставник Уилла, кузнец мистер Браун. В результате пирата забирают в тюрьму, назначив ему на рассвете смертную казнь вместе с другими пиратами. Ночью в порт приплывает «Чёрная жемчужина», а на ней пираты во главе с капитаном Гектором Барбоссой, 10 лет назад поднявшим на этом корабле бунт против Джека Воробья. Тогда Джек был высажен на необитаемый остров со шпагой и пистолетом, заряженным одной пулей.

По легенде, он выбрался оттуда на морских черепахах и теперь намерен вернуть судно и проучить Барбоссу. Пираты нападают на город. Случайный выстрел из пушки по тюрьме освобождает заключённых —всех, кроме Джека (ядро пробило стену в камере, где сидели другие заключённые), который чувствует присутствие своего старого корабля. Оказывается, пираты прибыли в порт за тем самым пиратским медальоном Уилла Тёрнера, но Элизабет, носившая медальон, подумала, что они хотят похитить её. Отбиваясь от пиратов, она потребовала, чтобы, согласно «пиратскому кодексу», её отвели к капитану как парламентёра. Барбоссе она представляется как Элизабет Тёрнер. Пираты, узнав фамилию, тут же похищают её и уплывают. Наутро Уильям застаёт командора раздумывающим, какой курс могли взять пираты, и предлагает ему спросить у Воробья, но Норрингтон отказывается. Тогда Уильям самовольно освобождает Джека Воробья. Джек, услышав его имя, догадывается, что он —сын Билла Тёрнера, известного под именем «Прихлоп». Вместе они пробираются на «Перехватчик» и, украв корабль, отплывают на базу пиратов остров Исла-де-Муэрте.

По пути Джек сообщает, что отец Уилла —пират. Тёрнер сначала возмущается, но затем принимает этот факт. На Тортуге Джек встречает своего бывшего боцмана —Джошами Гиббса и сообщает ему, что с помощью Уилла Тёрнера они смогут вернуть корабль и отомстить Барбоссе. В это время Барбосса устраивает ужин с Элизабет. За ужином он рассказывает ей легенду об ацтекском золоте, которое было проклято богами много лет назад. Среди них и медальон Элизабет —один из 663 золотых жетонов, украденных командой Барбоссы из сундука. После кражи они превратились в бессмертных призраков, и при свете луны Элизабет с ужасом видит их подлинную внешность, даже обезьянка Барбоссы обращается скелетом. Они не могут ни умереть, ни насладиться жизнью. Чтобы вернуть себе жизнь и смерть, они должны вернуть всё золото, похищенное из сундука, и омыть его кровью каждого проклятого пирата. Не хватало только крови Прихлопа Тёрнера, а поскольку Элизабет использовала его фамилию, они взяли её с собой, приняв за дочь Тёрнера.

Тем временем мистер Гиббс набрал команду на ,капитаном же корабля становится Анна-Мария, в уплату за то, что Джек ранее взял без разрешения её бриг. По дороге Гиббс рассказывает Уиллу легенду о заточении Джека на острове. После спасения тот хранит данный ему пистолет с одной пулей для Барбоссы.

Джек и Уилл на борту «Перехватчика» настигают «Чёрную жемчужину» на тайной базе пиратов . Джек просит Уилла не идти за Элизабет напролом и дождаться подходящего момента, но тот ослушивается. В момент прибытия Джека и Уилла пираты совершали обряд возврата похищенного медальона —облили его кровью Элизабет и бросили в сундук к уже имеющимся там 662 жетонам.

В силу происхождения Элизабет (которая, разумеется, вовсе не является дочерью Прихлопа) обряд не имеет силы и не освобождает пиратов от проклятия. Поняв это, Барбосса сбрасывает Элизабет с к воде. Из воды в этот момент выскакивает Уилл и незаметно забирает Элизабет вместе с медальоном. Барбосса быстро замечает пропажу, и его команда отправляется на поиски. В это время появляется Джек, но его берут в плен. Элизабет на «Перехватчике» отдаёт медальон Уиллу. Согласно закону пиратского кодекса —«не ждать тех, кто отстал» —они уплывают, но «Жемчужина», известная как самый быстроходный корабль, нагоняет их вместе с пленённым Джеком на борту.

Происходит битва. Барбосса забирает медальон и берёт в плен всю команду «Перехватчика». Уильям требует отпустить всех, угрожая самоубийством (его смерть сделала бы снятие проклятия невозможным). Но Барбосса упорствует. Он запирает команду «Перехватчика», а Элизабет и Джека высаживает на остров, тот самый, с которого Джек выбрался в прошлый раз, и даёт им один пистолет на двоих с одной пулей. На острове Джек признаётся, что он выбрался не с помощью черепах, а с контрабандистами на корабле. Здесь у контрабандистов был тайник с едой и ромом. Вечером Джек с Элизабет напиваются и веселятся. Но утром Элизабет сжигает весь ром и пальмовый лес на острове с целью привлечь внимание королевского флота. Джек злится на неё, так как обожает ром, но вскоре замечает королевский корабль «Разящий». «Разящий» спасает Джека и Элизабет, но Джек опять оказывается приговорён к казни.

По просьбе Элизабет Джеку предлагают сделку —указать путь на Исла-де-Муэрте взамен на поблажку. Два корабля приплывают на остров. Джек предлагает командору план: он выманивает противников в море, а «Разящий» расстреливает их. Элизабет пыталась объяснить, что пиратов невозможно убить, но люди губернатора не слушали. Джек Воробей приходит к месту, где кровь Уилла уже собираются принести в жертву богам, и предупреждает Барбоссу о приближении флота и о том, что заклятие лучше снять позже. Команда Барбоссы отправляется на битву с «Разящим», а Джек, улучив момент, хочет убить Барбоссу. Тем временем Элизабет уплывает с корабля на остров и сражается с оставшимися людьми Барбоссы. Джек, используя один из жетонов, сам стал бессмертным, тем самым спасая себя от верной гибели, когда Барбосса воткнул ему саблю в живот. В ходе схватки, он бросает жетон Уиллу, а затем стреляет в Барбоссу из пистолета. Тот говорит что Джек потратил пулю зря, но затем видит, что Уилл бросает бляшки вместе со своей кровью и кровью Джека в сундук. Барбосса видит, что его рана кровоточит, и умирает. Вся команда Барбоссы на «Разящем» замечает, что потеряла бессмертие, и сдаётся властям. (Во втором фильме серии появляются двое пиратов из этой команды —Лысый и Одноглазый —в тюрьме они смогли приманить собаку, нёсшую ключи, и совершили побег. Судьба остальных остаётся неизвестна.)

«Разящий» возвращается в Порт-Ройал. Джека, несмотря на его помощь, повторно приговаривают к повешению. Но, перед самой казнью, Уилл, решивший оставить скучную жизнь кузнеца, спасает Джека и решает бежать с ним. Их побег не удаётся, их сразу окружают и берут на прицел, но в этот момент вмешивается Элизабет и объявляет о своей любви к Уиллу. Воспользовавшись замешательством, Джек, попрощавшись с молодой парой, прыгает с уступа в море и плывёт к причалившей неподалёку «Жемчужине». Анна-Мария объявляет Джека её капитаном, и небольшая часть команды Барбоссы также возвращается к Джеку Воробью.

Пришедший в себя губернатор после недолгих раздумий объявляет о помиловании Уилла и благословляет их брак с Элизабет.

Проникшийся к Джеку уважением командор не спешит пуститься в погоню, благородно дав ему один день форы.

Сцена после титров Править После титров идёт короткая сцена, в которой действие происходит в пещере на Исла-де-Муэрте. Обезьянка Барбоссы, оставшаяся на острове, подкрадывается к сундуку с проклятыми золотыми жетонами ацтеков и крадёт один. В лучах лунного света видно, что обезьяна снова становится про́клятой и бессмертной. По этой причине во всех следующих фильмах она неуязвима.

Джонни Депп —капитан Джек Воробей, главный герой фильма и пират без корабля Орландо Блум —Уилл (он же Уильям) Тёрнер,сын Билла «Прихлопа» Тёрнера, подмастерье кузнеца и друг детства Элизабет Суонн Кира Найтли —Элизабет Суонн, дочь губернатора Суонна и возлюбленная Уилла Джеффри Раш —капитан Гектор Барбосса, главный антагонист фильма, главарь пиратов на «Чёрной жемчужине», бывший соратник и нынешний враг Джека Кевин Макнелли —Джошами Гиббс, друг и первый помощник Джека Джек Дэвенпорт —командор Джеймс Норрингтон, офицер королевского флота, влюблённый в Элизабет и одержимый желанием уничтожить всех пиратов Джонатан Прайс —губернатор Уэзерби Суонн, управляющий Порт-Ройала и отец Элизабет Маккензи Крук —Раджетти, одноглазый пират из шайки Барбоссы Ли Аренберг —Пинтел, лысый пират из шайки Барбоссы Мартин Клебба —Марти матрос-карлик из команды Джека Дэвид Бэйли —Коттон, рулевой Джека и немой пират, неизвестно как научивший попугая связно говорить вместо себя Зои Салдана —Анна-Мария, бывшая подруга Джека, которую он убедил отправиться в плавание, пообещав ей корабль Ральф Мартин —мистер Браун, кузнец, пьяница и хозяин Уилла